《金陵十三钗》讲述的是清朝末年，太平天国起义爆发，宫廷内部权力斗争，以及翻译公所女子们的世态炎凉。它并不是完全真实的历史故事，而是基于真实事件虚构的小说，但它在许多地方反映了当时的历史和社会背景。

故事的主人公是清朝皇帝咸丰的寡妃慈禧太后的母亲秀水，后来她成为了宫里的掌权人物。十三个女子则是翻译公所中受到她影响的女子，她们中的许多人都面临着出嫁难、婚姻不幸的困境。秀水对她们的关注和照顾，使她们结成了良好的友谊，而秀水自己也在这过程中找到了自己的价值和快乐。

故事中描绘了那个时代奢华却充满着虚伪和讹诈的宫廷气氛，以及身处其中的女子们生活的种种困境和想法。它通过细腻的情节展现出了女性在压迫和约束下如何求生存和追求自由、快乐。