1、锦衣卫：原本为军事建制。明朝初年的军制相对简单，基层的单位主要为“卫”与“所”，归属京城管辖的卫所大约有48处。朱元璋为了进一步改革禁卫军建制，他组建了12个亲军卫，而“锦衣卫”便是其中最重要的一支。负责掌管锦衣卫的指挥使，一般都是皇帝身边的亲信武将。

2、东厂：东厂最初由朱棣建立，当初，其发动“靖难之役”，谋夺了侄子的帝位。之后，虽如愿登上皇位却一直担心大权旁落。所以，在明朝迁都北京之后，朱棣就建立了一个由宦官统领的侦缉机构。因为，这一机构位于东安门的北边，所以，也被称为东厂。

3、西厂：创建西厂的初衷本是为帝王打探消息，但是，汪直作为首领，却将此作为了升官发财的捷径。他拼命构置要案、大案，其办案速度之快，数量之多，以及牵扯的人员数量都远超东厂和锦衣卫。

4、内行厂：明武宗登基后，刘瑾作为大太监手握大权，不仅使太监实力再次崛起，连从前被撤销的西厂，都得到了再次营业。此时的东、西两厂均由刘瑾统管，但两者并不是合作关系，而是争权夺利，互相打击。为了逆转这一情况，刘瑾又秘密建立了内行厂，由其直接领导。这一机构的功能与东、西两厂一样，但侦缉范围显然更大，因为，连东西厂与锦衣卫等特务机构都被其严密监视。